Jarenlang was Tokio de grootste stad ter wereld, maar nu is er officieel een nieuwe nummer 1

De nieuwe reus

We hebben het allemaal op school geleerd: Tokio is de grootste stad ter wereld. De Japanse hoofdstad was decennialang onverslaanbaar met zijn miljoenen inwoners, neonlichten en eindeloze wolkenkrabbers. Maar de wereld verandert en de Aziatische dominantie verschuift in rap tempo. Volgens een gloednieuw rapport van de Verenigde Naties is Tokio definitief van de troon gestoten.

De nieuwe nummer één is Jakarta. De hoofdstad van Indonesië telt volgens de laatste telling bijna 42 miljoen inwoners. Dat is meer dan twee keer zoveel als alle inwoners van Nederland bij elkaar, maar dan gepropt in één stedelijk gebied. Ter vergelijking: het eens zo machtige Tokio is gezakt naar de derde plek met 'slechts' 33 miljoen zielen. Op de tweede plaats vinden we nu Dhaka in Bangladesh, dat Tokio ook voorbij is gestreefd.

Een rekenkundige truc?

Het klinkt bizar dat een stad ineens met tientallen miljoenen mensen groeit in een paar jaar tijd. In 2018 stond Jakarta nog op plek 30. Hoe kan dat? Het antwoord ligt in de boekhouding. De VN gebruikte voorheen cijfers die landen zelf aanleverden. In Indonesië telden ze vaak alleen het officiële stadscentrum mee, en niet de enorme, dichtbevolkte voorsteden die aan de stad vastgegroeid zijn.

De VN heeft nu besloten om voor alle steden dezelfde, nieuwe rekenmethode te gebruiken. Ze kijken nu naar het daadwerkelijke aaneengesloten stedelijke gebied, ongeacht de politieke gemeentegrenzen. En dan blijkt ineens dat Jakarta een onvoorstelbaar groot monster van een stad is geworden dat alle concurrentie verplettert.

Nog niet uitgegroeid

Het einde van deze explosieve groei is nog lang niet in zicht. De verwachting is dat Jakarta in het jaar 2050 meer dan 51 miljoen inwoners zal tellen. Toch is de stad zijn koppositie tegen die tijd waarschijnlijk alweer kwijt. De bevolkingsgroei in Bangladesh gaat namelijk nóg harder, waardoor Dhaka over 25 jaar waarschijnlijk de nieuwe koploper wordt met 52 miljoen inwoners.

Voor Tokio ziet de toekomst er minder rooskleurig uit. Door de vergrijzing in Japan krimpt de bevolking, waardoor de stad langzaam leegloopt en in 2050 waarschijnlijk is weggezakt naar de zevende plek. De eeuw van de nieuwe Aziatische megasteden is officieel begonnen en het zwaartepunt ligt niet meer in het oosten, maar in het zuidoosten van Azië.