Gooi je oude telefoons nooit meer weg: in 20 moederborden zit al bijna een halve gram goud

De schat in je keukenlade

Elk jaar gooien we wereldwijd zo'n vijftig miljoen ton aan elektronica weg. Zonde, want wetenschappers hebben berekend dat er in slechts twintig oude moederborden al 450 milligram aan 22-karaats goud zit. Dat klinkt misschien als weinig, maar in de wereld van de mijnbouw is dat gigantisch. Een ton aan oude telefoons bevat namelijk veel meer goud dan een ton gouderts die met veel moeite uit de grond wordt gehaald.

Het probleem was tot nu toe dat het terugwinnen van dat goud een vies, duur en inefficiënt proces was. Er waren zware chemicaliën, giftige stoffen zoals cyanide en heel veel energie nodig om het edelmetaal uit de printplaten te krijgen. Maar Zwitserse onderzoekers hebben nu een bizarre ontdekking gedaan. De oplossing ligt namelijk niet in een chemische fabriek, maar bij de kaasboer.

Goud winnen met kaas

Onderzoekers van de ETH in Zürich hebben een revolutionaire methode ontwikkeld waarbij ze gebruikmaken van wei-eiwitten. Dit is een goedkoop restproduct dat overblijft bij het maken van kaas. Ze maken hiervan een speciale sponsstructuur die gouddeeltjes aantrekt als een magneet.

Het proces is geniaal in zijn eenvoud. Ze lossen de oude elektronica op in een bad en gooien daar de eiwitspons bij. De spons zuigt selectief alle gouddeeltjes op uit de vloeistof en laat de rest drijven. Als ze de spons daarna verhitten, blijft er een puur goudklompje over. Het kost bijna niets aan energie en is vele malen schoner en veiliger dan de oude methodes waarbij met kwik werd gewerkt.

Meer dan alleen goud

Je oude telefoon zit overigens niet alleen vol met goud. Er zit ook zilver, koper, platina en palladium in. Stoffen die we keihard nodig hebben voor nieuwe apparaten, elektrische auto's en zonnepanelen.

Dus de volgende keer dat je die lade opentrekt: gooi die oude meuk niet in de grijze bak. Lever het in bij een recyclingpunt of een winkel. Met de nieuwe technieken wordt jouw oude Samsung misschien wel omgesmolten tot een trouwring of een onderdeel van een windmolen, zonder dat de aarde daarvoor afgegraven hoeft te worden.