Spektakel in de bergen van Bolivia: onderzoekers vinden tienduizenden voetafdrukken van dino's

De grootste vindplaats ter wereld

In het Toro Toro National Park in Bolivia hebben paleontologen een ontdekking gedaan die de geschiedenisboeken in gaat. In een bergachtige regio zijn maar liefst 17.000 voetafdrukken van dinosaurussen gevonden. Dit is niet zomaar een verzameling losse sporen. Amerikaanse onderzoekers hebben zes jaar lang negen verschillende locaties in Centraal-Bolivia bestudeerd. Ze kwamen tot de conclusie dat al deze plekken met elkaar verbonden zijn.

Dit betekent dat Bolivia officieel de eigenaar is van het grootste prehistorische fundingscomplex op aarde. Het gebied, dat Carreras Pampa wordt genoemd, lag vroeger aan een oude kustlijn. Nu is het een droge en rotsachtige omgeving, maar 66 miljoen jaar geleden was dit een drukke plek waar hele kuddes dinosaurussen langs het water trokken. De omvang van de vondst is zo groot dat onderzoekers verwachten dat er nog duizenden andere sporen onder het gesteente liggen te wachten.

Van rennen tot zwemmen

Wat deze vondst echt bijzonder maakt voor de wetenschap, is dat de afdrukken niet alleen stilstaan. De sporen laten namelijk heel specifiek gedrag zien. Je kunt aan de afdrukken zien hoe de dieren liepen, renden en zelfs zwommen. Dat laatste is een zeldzame ontdekking. Het geeft paleontologen een uniek inkijkje in hoe deze beesten zich miljoenen jaren geleden door het landschap bewogen.

Naast de gewone voetstappen zijn er ook sleepsporen van staarten gevonden. Ook zijn er plekken waar de dieren plotseling van richting veranderden, wat kan duiden op jachtgedrag of een schrikreactie. Het is bijna alsof je naar een bevroren film kijkt van een gewone dag in de krijtperiode. De details in het gesteente zijn na al die tijd nog steeds verbazingwekkend scherp gebleven, waardoor zelfs de kleinste details van de poten zichtbaar zijn.

De legende van de monsters

Hoewel de wetenschappelijke wereld nu pas echt op de hoogte is van de omvang, wisten de lokale bewoners al veel langer dat er iets vreemds aan de hand was in hun achtertuin. Al in de jaren zestig werden de eerste sporen gezien door boeren in de regio. Zij hadden alleen geen idee dat het om miljoenen jaren oude fossielen ging. De lokale bevolking geloofde destijds dat er monsters in de bergen woonden die deze afdrukken hadden achtergelaten.

Omdat de boeren niet wisten wat de waarde was van de botten en sporen, is er in het verleden helaas ook veel vernietigd. Veel fossiele botten werden kapotgeslagen om plaats te maken voor landbouwgrond. Gelukkig is het grootste gedeelte van de voetafdrukken bewaard gebleven in het harde gesteente. De drietenige afdrukken en de enorme krassen laten zien dat het gebied een verzamelplaats was voor zowel enorme reuzen als kleine varianten.

Oog in oog met een T-Rex

De variatie aan dieren die hier hebben rondgelopen is enorm. De sporen wijzen erop dat er dinosaurussen van wel tien meter lang door het gebied trokken, terwijl ze werden vergezeld door kleinere soorten van slechts dertig centimeter hoog. Het lijkt erop dat verschillende soorten samenleefden of in ieder geval dezelfde routes gebruikten om bij het water te komen.

Er is zelfs een kans dat een van de meest bekende dinosaurussen hier zijn handtekening heeft achtergelaten. De onderzoekers hebben namelijk aanwijzingen gevonden dat de legendarische Tyrannosaurus Rex ook in dit gebied actief was. Voor de inwoners van Bolivia is het een trotse ontdekking. Het land staat hiermee definitief op de kaart als het belangrijkste dinosaurushuis van de wereld. De komende jaren zal er nog veel meer onderzoek nodig zijn om alle 17.000 afdrukken volledig in kaart te brengen.