Het bizarre verhaal van de onopgeloste Japanse automaatmoorden: twaalf doden door een gratis drankje

De perfecte valstrik

Het is 1985 en Japan is in de ban van een nieuwe rage: energiedrankjes uit de automaat. Op elke straathoek staat wel een machine die flesjes Oronamin C of Real Gold uitspuugt. Om de verkoop te stimuleren, heeft de fabrikant een actie bedacht.

Bij aankoop geeft de automaat een gratis tweede flesje als bonus. Het is een slimme marketingtruc, maar een onbekende seriemoordenaar ziet hierin de perfecte dekmantel voor een gruwelijk plan.

De dader plaatst vergiftigde flesjes in de uitgiftebak van de automaat of zet ze er bovenop. Voorbijgangers denken dat de vorige klant zijn bonusdrankje is vergeten of dat ze geluk hebben met een gratis traktatie. Ze nemen het flesje mee, drinken het op en tekenen daarmee hun eigen doodvonnis. Het was een misdaad die inspeelde op een simpele menselijke eigenschap: we laten geen gratis spullen liggen.

Een langzame en pijnlijke dood

Het eerste slachtoffer viel in april in de stad Fukuyama. Een 45-jarige vrachtwagenchauffeur dronk een flesje dat op een automaat stond. Hij werd ziek en overleed een maand later. Artsen stonden voor een raadsel, totdat ze ontdekten wat er in het drankje zat: Paraquat.

Paraquat is een extreem giftige onkruidverdelger die in die tijd makkelijk verkrijgbaar was in Japan. Het spul is vernietigend voor het menselijk lichaam. Na inname begint het de longen en nieren langzaam af te breken.

Slachtoffers sterven niet direct, maar takelen dagen of zelfs wekenlang af terwijl ze moeite krijgen met ademen. In totaal dronken tientallen mensen van de vergiftigde flesjes. Zeker twaalf mensen overleefden het niet en nog eens 35 raakten ernstig ziek.

Geen enkel spoor

De politie stond machteloos. Omdat de dader willekeurige automaten in verschillende steden uitkoos, was er geen patroon te ontdekken. Er waren in 1985 nog nauwelijks beveiligingscamera's op straat en DNA-technologie stond nog in de kinderschoenen.

Omdat de slachtoffers totaal geen link met elkaar hadden, behalve hun pech, was het onmogelijk om een motief te vinden. Was het een wraakactie op de fabrikant? Een gestoorde eenling? Niemand die het wist.

Het enige wat de politie kon doen, was waarschuwen. Er werden meer dan een miljoen stickers op automaten geplakt met de tekst dat mensen gevonden drankjes moesten weggooien. De fabrikanten pasten uiteindelijk hun flessen aan met nieuwe verzegelingen, maar de dader is nooit gepakt.

Nog steeds een mysterie

De zaak is officieel nog steeds onopgelost, ook al is de verjaringstermijn voor moord in Japan inmiddels afgeschaft. Het blijft een van de engste episodes uit de Japanse geschiedenis.

Het idee dat je door pure willekeur en een klein beetje gierigheid slachtoffer wordt van een moordenaar die je niet eens kent, joeg de hele bevolking de stuipen op het lijf. Dus mocht je ooit in Japan zijn en een eenzaam flesje in een automaat zien liggen: wees verstandig en laat het staan.