Dit treinstation was bijna failliet, tot deze kat directeur de leiding overnam

De zachtste manager ter wereld

In Nederland klagen we steen en been als de trein vijf minuten vertraging heeft, maar in Japan hebben ze de sfeer op het spoor een stuk beter voor elkaar. Op het Kishi Station, in de zuidelijke prefectuur Wakayama, zwaait sinds deze maand een nieuwe baas de scepter. Haar naam is Yontama. Ze draagt een op maat gemaakt uniform, heeft een eigen kantoor en wordt uitbetaald in brokjes.

Yontama is een lapjeskat en is officieel ingehuldigd als de derde generatie stationschef. Het klinkt als een grap voor toeristen, maar de Japanners nemen deze functie bloedserieus. Het is namelijk niet zomaar een erebaantje. De voorgangers van Yontama hebben letterlijk de economie van het hele dorp gered.

De redding van de sloopkogel

Om te snappen waarom een kat hier de baas is moeten we terug naar 2006. Kishi Station stond op de rand van de afgrond. Er waren nauwelijks nog reizigers en de spoorwegmaatschappij had geen geld meer om menselijk personeel te betalen. Het station zou gesloopt worden. De enige 'medewerker' die er nog rondhing was Tama, een lokale zwerfkat.

In een laatste wanhoopspoging benoemde de maatschappij Tama tot officiële stationschef. Het bleek een gouden greep. Het nieuws ging de hele wereld over en ineens stroomden de toeristen toe. Iedereen wilde de kat met de pet zien. De kaartverkoop explodeerde en het station werd gered van de ondergang. Het gebouw werd in 2010 zelfs compleet verbouwd en heeft nu een dak in de vorm van een kattenkop.

Goddelijke status

De originele Tama is in 2015 overleden, maar ze is niet vergeten. Ze kreeg een staatsbegrafenis waar duizenden mensen op afkwamen en werd postuum gepromoveerd tot een Shinto-godheid. Dat zijn nogal grote pootafdrukken om te vullen voor de nieuwe generatie.

Na Tama kwam Nitama (letterlijk: Tama Twee), die het fort jarenlang bewaakte. En nu is het dus de beurt aan Yontama (Tama Vier) om de reizigers te begroeten. Ze heeft overigens wel een pittige selectieprocedure doorlopen. Niet elke kat is geschikt. Je moet rustig kunnen blijven zitten als er treinen denderen, je moet fotogeniek zijn en je mag niet krabben als een fan een selfie wil maken.

Een heel team

Je vraagt je misschien af waar 'Tama Drie' is gebleven. Die heet eigenlijk Sun-tama-tama en werd naar een ander station gestuurd voor een training. Ze bleek daar zo geliefd dat dat station weigerde haar terug te geven.

Yontama hoeft de klus gelukkig niet alleen te klaren. Als zij haar middagdutje doet of vrij heeft, staan haar junioren klaar. Gotama en Rokutama (nummer vijf en zes) werken een paar haltes verderop en vallen in waar nodig. Het is een geoliede machine. Het enige nadeel voor de forenzen? Als je trein te laat is kun je niet echt klagen bij de manager. Die ligt waarschijnlijk te slapen in een kartonnen doos.